Robert Scapens a soutenu sa thèse en comptabilité de gestion à Manchester en 1979 où il a ensuite effectué toute sa carrière. Ce choix de localisation n’est pas anodin car l’Université de Manchester est l’un des plus vieux centres de recherche en comptabilité de Grande-Bretagne. De 1996 à 2001, il a été directeur du Centre of Interdisciplinary Research in Accounting and Finance (dont l’actuel directeur est John Burns). Ses centres d’intérêt s’articulent autour de quatre axes : changement et comptabilité de gestion, impacts des ERP (Enterprise Resource Planning ou progiciel de gestion intégré) sur les systèmes comptables, contrôle des relations transversales, rôles des systèmes de mesure de la performance au sein des organisations globales.

La carrière de Scapens est le fidèle reflet des évolutions de la pensée comptable anglaise. Il a suivi, autant que précédé, les principales évolutions de la discipline, passant de l’économique au social, parlant au monde théorique et au monde professionnel, s’intéressant aux études longitudinales et historiques, replaçant ces dernières dans un contexte théorique fort, fondant la revue Management Accounting Research et développant enfin un programme de recherche cohérent et d’envergure.