L’histoire est authentique, l’affaire Troppmann. Elle a défrayé la chronique durant l’année 1869. L’homme assassine toute une famille, dans la ville de Pantin. Le dossier, longtemps introuvable, peut-être mal classé, est retrouvé dans une annexe des archives départementales de Paris, mais on constate qu’ils manquent de nombreuses pièces, et notamment toutes celles qui parlent des complices, pourquoi ?
Durant des mois, juste avant la guerre franco prussienne et l’effondrement du second Empire, elle marque très certainement le début de la fin pour le Second Empire. Durant le procès, l’acte d’accusation indique que l’accusé a agi seul. Il reçut plusieurs dizaines de lettre de menaces en prison, que le juge d’instruction saisit et qui disparurent du dossier.
Auguste Claude, le chef de la sûreté, dans ses mémoires, indique que Le crime de Troppmann qui avait d’abord eu la cupidité comme mobile, se rattachait à une affiliation d’un ordre bien plus important que celui provoqué par l’amour du gain. La politique n’a pas été étrangère, c’était sa conviction, à ces assassinats.
Cette affaire marqua aussi l’imaginaire criminelle de ce siècle, et contribua à l’essor immense de la presse ainsi que l’intérêt manifeste du public pour les faits divers qui ne s’est jamais démentie depuis. Finalement, le crime crapuleux arrangeait beaucoup de monde, le pouvoir, la justice, la presse, la population. Mais elle ne résiste pas à une enquête approfondie.