Résumé du début du livre : 1849, près de Londres. Walter Hartright, jeune professeur de dessin, s'apprête à quitter sa famille pour Limmeridge House, la maison de son nouvel employeur, Mr Fairlie. Il a pour tâche d'enseigner l'art aux deux jeunes femmes de la maison, Laura Fairlie, la nièce du maître des lieux, et Marian Halcombe, demi-soeur et aînée de Laura. Sur le chemin qui le conduit à Londres, la nuit précédent son départ pour Limmeridge, Walter rencontre une mystérieuse femme toute vêtue de blanc qui lui demande de l'accompagner jusqu'à la capitale…

  

Souvent comparé à Edgar Poe ou Agatha Christie, Wilkie Collins fut l'ami de Charles Dickens avec qui il écrivit certains livres et firent voir en lui l'inventeur du roman criminel.