La peste a marqué indubitablement toutes les sociétés occidentales européennes. Les épidémies, depuis le début de l'ère chrétienne ont fait, selon les avis, 200 millions de victimes. Les manifestations de la maladie, qui doit son nom au mot latin signifiant « fléau » (pestis), et les conséquences sociales et économiques de ces gigantesques pandémies ont fortement impressionné et bouleversé les mentalités collectives. La grande pandémie du quatorzième siècle inaugura un cycle de peste qui, fauchant année après année, maintint la population française dans un état d'affaiblissement durable pendant plusieurs siècles. La dernière épidémie ou peste du Yunnan marqua la fin de grandes pandémies grâce aux travaux du médecin Alexandre Yersin qui découvrit le bacille et de Georges Girard qui établit le premier vaccin vivant.

Malgré des mesures prophylactiques de plus en plus évoluées, la peste est aujourd'hui considérée comme une maladie ré émergente dans le monde, soumise à une réglementation internationale. En effet, le nombre de cas déclarés par l'OMS est en progression dans certaines régions. Au cours du vingtième siècle, la découverte des traitements antibiotiques, leur efficacité et le renforcement des mesures de santé publique ont réduit très fortement la morbidité et la mortalité dues à cette maladie, mais n'ont pas permis de la faire disparaître !