Si son actuel directeur ne m’y avait pas expressément invité, je ne me serais sans doute jamais résolu à retracer cette pré-histoire de la bibliothèque publique d’information. Vingt ans ont passé depuis que j’ai mis la première main à un projet, dont, on va le voir, les origines sont encore bien plus anciennes. Le souvenir est effacé, ou perdu, de maintes péripéties d’une aventure foisonnante en rebondissements et en contradictions. Des documents d’archives manquent au dossier et il est devenu difficile d’exploiter ceux qui demeurent, car ils n’ont vraiment de sens que si on peut les lier par un fil conducteur qu’il est malaisé de passer au travers de l’écheveau embrouillé d’épisodes divers et enchevêtrés. Le lecteur dira si j’ai su rendre intelligible et cohérent un parcours qui m’a souvent fait penser à celui d’une partie de jeu de l’oie, dans laquelle la progression vers la case de l’arrivée se trouve sans cesse contrariée par des haltes et par des retours en arrière. C’est pourquoi, après avoir longtemps hésité entre un plan chronologique et un ordre thématique, j’ai finalement adopté le premier, qui m’a semblé être le plus significatif et, à mon sens le plus vivant.